Imatranajossa kohtaavat road racingin huiput
Vuoksen varrella saadaan nauttia ratamoottoripyöräilyn eliitin välienselvittelyistä, kun Pohjoismaiden suurin road racing -tapahtuma Imatranajo kerää maailman huiput viikon päästä Imatran katuradalle.
Neljättä kertaa 14.-16. kesäkuuta osana kansainvälistä, katuradoille keskittyvää IRRC-sarjaa järjestettävä Imatranajo on saanut ohjelmaansa myös toisen kovatasoisen kansainvälisen sarjan, kun historiallisten GP-pyörien kuninkuusluokka ICGP saapuu Imatralle. Maailman kärkitason kilvanajoa on tarjolla myös sivuvaunuluokassa, joka palaa ohjelmaan vuoden tauon jälkeen.
Modernit soolopyörät kilpailevat sekä IRRC- että Open-luokkien Superbike- ja Supersport-kilpailuissa. Monet IRRC-sarjan kuljettajista ajavat myös Open-luokissa, joten kaikissa lähdöissä on tarjolla äärimmäisen kovatasoista kilvanajoa.
Supersporteissa kovia suorituksia on lupa odottaa kotiyleisön suosikilta Pauli Pekkaselta, joka on esittänyt luokassa erittäin vahvoja otteita. IRRC-kuljettajista kovimman vastuksen Pekkaselle tarjoavat todennäköisesti Matthieu Lagrive sekä viime vuonna Imatralla pitkän tauon jälkeen voittoon ajanut Laurent Hoffman. Heidän lisäkseen Pierre Yves Bian ja Walther Thomas ovat yleensä löytyneet tuloslistojen kärkipäästä. Imatranajodebyyttinsä tekevä Sami Penna, jonka tapoihin ei ole kuulunut kilpakumppanien helpolla päästäminen, tarjoaa epäilemättä lisäjännitystä kärkitaisteluun. Hyviä tuloksia on lupa odottaa myös IRRC Supersport -luokan suomalaiskuljettajalta Anssi Koskelta ja Imatran omalta pojalta Juha Kalliolta, joka käskyttää Supersport-luokassa Eemeli Lahden viimevuotista WSSP-kilpuria. Supersport-luokassa nähdään myös Imatranajon ensimmäinen nainen soololuokassa sitten Taru Rinteen, kun viivalle asettuu Tiia Seima.
Superbike-luokan itseoikeutettu suosikki on IRRC-sarjan suomalaistähti Erno Kostamo, joka kävi ennen Imatraa hakemassa hyvällä menestyksellä vauhtia North West 200 -kilpailusta. Ulkomaisista Superbike-kuljettajista perinteisesti Imatralla hyvin suoriutunut Didier Grams ja tällä kaudella hyvään vauhtiin päässyt Marek Cerveny ovat epäilemättä vaikeita voitettavia. Jos Penz13-tiimin Davey Todd ehtii Mansaaren TT:stä Imatralle, on myös hän varmasti mukana voittotaistelussa. Jotta IRRC-sarjan tähdet eivät varastaisi parrasvaloja, on aina nopea Pauli Pekkanen ilmoittautunut myös Superbike-luokkaan. Hänen lisäkseen sarjan ulkopuolisista suomalaiskuljettajista kärkitaisteluun lusikkansa pistänevät ainakin kolmikko Marko Rättö, Lasse Kärki ja Juha Kallio.
Uutena luokkana Imatranajoon saapuu Classic-pyörien ”MotoGP:nä” pidetty ICGP. Yksinomaan historiallisille GP-pyörille tarkoitettuun luokkaan odotetaan runsaasti kansainvälisti kuljettajia, joista nimekkäin lienee skottilainen TT-voittaja Ian Simpson. Koska Classic-kilpailujen taso Suomessa on erittäin kova, saavat kansainväliset tähdet epäilemättä kovan vastuksen kotimaisista kilpailijoista. Classic-pyöriä löytyy Suomesta niin runsaasti, että ei olisi yllättävää, jos luokan kilpailussa nähtäisiin täysi lähtöruudukko.
Kaikista Imatranajon kovatasoisista luokista ovat vuoden tauon jälkeen yleisön toiveesta Imatralle palaavat sivuvaunut kuitenkin omaa luokkaansa. Imatralla nimittäin nähdään MM-sarjan kärkimiesten, Pekka Päivärinnan ja Jussi Veräväisen sekä pisteinä toisena Tim Reevesin ja Mark Wilkesin välienselvittelu. MM-sarjan kuljettajista paikalle saapuvat myös sarjan kahdeksannelta sijalta löytyvät Kees Endeveld ja Jeroen Remme. Kansainvälistä huipputasoa edustavat myös IDM-sarjan nopeimpiin kuuluvat parit Mike Roscher ja Anna Burkard sekä Helmut Lingen ja Klaus Knobloch sekä virolaiset Silver ja Avo Kuusk sekä Tarmo Tempel ja Janus Saarmaa. Kovia pareja viivalle saadaan myös muista Pohjoismaista. Helpolla heitä eivät varmasti päästä lajin suomalainen grand old man Markku Artiola matkustajanaan Kasper Arokivi saati paikalliset sankarit Timo Kallio ja Jere Nuppola.
Imatran Moottorikerho on polttanut ruutia myös tapahtuman kehittämiseen. Erityisesti on panostettu kuljettajien turvallisuuteen ja katsojien viihtyvyyteen.
Kilpailijoilta jonkin verran kritiikkiä saanutta radan pintaa on uusittu lähes koko pääsuoran pituudelta. Lisäksi uuden pinnoitteen on saanut rautatien ylityksestä navetanmutkaan ulottuva osuus. Myös ulosajo- ja turva-alueita on päivitetty.
Katsojien iloksi kulkureitteihin on panostettu tänä vuonna, ja pääsuoran rouhimisesta jäänyttä vanhaa asfalttia on käytetty kävelyreittien päällystämiseen. Kilpailun seuraamisen helpottamiseksi rata-alueelle on lisätty screenejä.
Pohjoismaiden suurin road racing -tapahtuma Imatranajo järjestetään 14.-16. kesäkuuta 2019. Samaan aikaan Imatran Moottorikerho järjestää myös moottoripyörien kokoontumisajon niille, jotka haluavat kokea Imatranajon aidoimmillaan – kokoontumisajoalue sijaitsee Vuoksen vallilla, varikon välittömässä läheisyydessä.
