Vuoksen varrelta maailmankartalle

Imatranajolla on pitkä ja kunniakas historia. Imatralla, Vuoksen rantamaisemissa, ajettiin ensimmäisen kerran kansainvälinen TT-kilpailu jo vuonna 1962, jolloin kamppailtiin myös SM-pisteistä. Kaksi vuotta myöhemmin - ja varsin värikkäiden vaiheiden jälkeen - sai Imatran Moottorikerho (perustettu v.1937) järjestettäväkseen Imatran ensimmäisen MM-osakilpailun, ja niin syntyi Imatranajo...

Huippuvuodet

MM-osakilpailun saatuaan Imatranajon yleisömäärä kasvoi vuosi vuodelta ja saavutti huippunsa (54.000 maksanutta katsojaa) vuonna 1973. Kaikki uutiskynnykset ylittyivät ympäri maailman TV-lähetyksistä alkaen ja Imatranajosta kehittyi Suomen kansainvälisin, vuosittain toistuva tapahtuma. Imatra-Viikko oli puolestaan Suomen suurin kansanjuhla. Vuosittain ajoihin osallistui kilpailijoita kaikista maanosista. Parhaimmillaan eri kansallisuuksia oli pitkälti yli neljästäkymmenestä maasta. Imatranajo sai myös paljon kansainvälistä arvostusta ja mainetta. Useana vuonna se oli koko MM-sarjan parhaiten järjestetty kilpailu. Niin kuin kaikissa suurtapahtumissa myös Imatranajolla on ollut omat sankarissa. Italian ylpeys, 15-kertainen maailmanmestari Giacomo Agostini ajoi Imatralla vuosien varrella 16 luokkavoittoa. Tähän ei ole ajojen historiassa yltänyt yksikään kuljettaja.

Kaikkien aikojen suomalaistähti, Turun Jarno Saarinen nousi 250-luokan voittajakorokkeelle vuonna 1972 ja kruunasi maailmanmestaruutensa, joka tälläkin hetkellä on ainoa soololuokkien RR-maailmanmestaruus Suomessa. Jarno Saarinen on jättänyt lähtemättömän jäljen suomalaisten sydämiin ja muistoihin, ja siihen olennaisena osana kuuluu hänen historiallinen MM-voittonsa Imatralla. Vuonna 2022 tulee täyteen 50 vuotta Saarisen mestaruudesta. Suomalaismenestystä Imatranajon historiassa ovat täydentäneet mm. Matti Salonen, Martti Pesonen, Teuvo Länsivuori, Pentti Korhonen, Eero Hyvärinen ja Johnny Wickström. Tunnetuimmat luokkavoittajat kuten Luigi Taveri, Jim Redman, Mike Hailwood, Phil Read, Barry Sheene, Angel Nieto, Johnny Cecotto, Randy Mamola ja monet muut huippunimet iskostuivat imatralaisten ja muun yleisön tietoisuuteen.

Muutoksen tuulet

Imatra sai nauttia MM-ajoistaan aina vuoteen 1982 saakka. Näiden kilpailujen jälkeen katsottiin ajan kulkeneen Imatran maineikkaan katuradan ohi. Se oli vanhentunut eikä täyttänyt enää MM-kilpailuille asetettuja vaatimuksia kun osakilpailut siirtyivät pääasiassa suljetuille radoille. Ajot jatkuivat EM-tasoisina seuraavien neljän vuoden ajan. Vuonna 1986 25-vuotiskisojen kunniaksi kerholle myönnettiin lisäksi Formula 1 -pyörien MM-osakilpailun järjestelyoikeudet. Samanaikaisesti uudet ratahankkeet kaatuivat asukkaiden vastustukseen sekä osittain myös rakennuskustannuksiin, ja niin moottorit vaikenivat Imatralla vuonna 1986.

Evakkovuodet

Muutaman vuoden tauon jälkeen päätti IMK jälleen RR-tapahtuman järjestämisestä ja Imatranajo toteutui kansallisena kilpailuna Virtasalmen kiihdytysrata-alueella. Evakkomatka jatkui SM-osakilpailun merkeissä Jurvaan ja paluu Virtasalmelle, Suomen uusimmalle moottoriradalle, tapahtui vuonna 1993. Imatranajon historia Motoparkin radalla päättyi, kun kilpailu siirtyi Pärnuun Auto24ring-radalle vuonna 2015.
Imatranajo jatkoi elämistään ihmisten mielissä ja sydämissä. Imatran ainutlaatuinen tunnelma ja muistot kilpailun huumasta säilyi kaikissa moottoripyöräilyä harrastavissa maissa.

Pohjoismaiden suurin ja perinteikkäin ratamoottoripyörien katuratakilpailu

Vuonna 2016 päättyi 30 vuoden odotus, kun Imatranajo teki näyttävän paluun kisakalenteriin osana kansainvälistä moottoripyörien katuratasarjaa (IRRC), ottaen välittömästi paikkansa niin katsojien kuin kuljettajienkin sydämissä. Aika oli otollinen Imatranajon paluulle, sillä muualla Euroopassa, Irlannissa ja Englannissa ajettavat katuratakilpailut olivat saaneet lisää näkyvyyttä ja tulleet isomman yleisön tietoisuuteen. Imatranajon paluusta lähtien tapahtuma on kerännyt vuosittain n. 50 000 päisen yleisön paikanpäälle ihastelemaan kansainvälistä moottoriurheilukarnevaalia.

Imatran kaupunkikeskustan tuntumassa sijaitsevan katuradan turvallisuuteen on tehty merkittäviä turvallisuusmuutoksia ja mm. radan asfaltointi on uusittu koko radan matkalta vastatakseen modernin ja kansainvälisen kilpamoottoripyörätapahtuman asettamiin vaatimuksiin. Myös yleisön viihtymiseen on vuosittain tehty suuria panostuksia ja tapahtuma on kehittynyt alkuvuosiensa aikana jälleen kansainvälisesti tunnetuksi, ainutlaatuiseksi katuratakilpailuksi, joka kerää huomiota ympäri maailmaa. Imatranajon katurata on otettu mukaan osaksi mm. Ride 4 -konsolipelin ratakatalogia ja Imatranajo valittu vuoden kotimaan matkailun huippukohteeksi.

Imatranajo saavutti ikonisen aseman välittömällä karjalaisella ilmapiirillään ja huippulaadukkaasti organisoidulla maailmanluokan kisatapahtumalla, houkutellen paikalle vuodesta toiseen kaikki maailman suurimmat Road Racing -tähdet. Tänä päivänä Imatranajo on säilyttänyt sen ainutlaatuisen tunnelman, josta se oli tunnettu myös aikoinaan.

Lyhyt historia

1962-1963 Kansainvälinen kilpailu

1964-1982 MM-osakilpailu

1983-1985 EM-osakilpailu

1986 EM- ja MM-osakilpailu

1990-2015 Imatranajo järjestetään osana road racingin SM-sarjaa

1999-2014 Muistojen Imatranajo -näytösajo järjestetään yhteensä 7 kertaa Imatran katuradalla

2016- IRRC (International Road Racing Championship) -osakilpailu

Legendat Imatralla

1960-luku

Matti Salonen, Seppo Näppi, Jukka Petäjä, Jouko Ryhänen, Taneli Lepo, Hannu Kuparinen, Mike Duff, S-O Gunnarsson, Giacomo Agostini, Phil Read, Mike Hailwood, Jim Redman, Luigi Taveri, Kent Andersson, Dave Simmonds, Hugh Andersson, Jack Ahearn, Stuart Graham, Heiz Rosner, Klaus Enders & Ralf Engelhardt

1970-luku

Jarno Saarinen, Teuvo Länsivuori, Pentti Korhonen, Martti Pesonen, Johnny Cecotto, Angel Nieto, Barry Sheene, Rodney Gould, Dieter Braun, Renzo Pasolini, Takazumi Katayama, Kork Ballington, Walter Villa, John Dodds, Gregg Hansford, Eugenio Lazzarini, Ricardo Tormo, Pier-Paolo Bianchi, Patric Hennen, Gianfranco Bonera, Julien van Zeebroeck, Otello Busherini, Michael Rougerie, Boet van Dulmen

1980-luku

Eero Hyvärinen, Johnny Wickström, Jussi Hautaniemi, Jari Suhonen, Esko Kuparinen, Marco Lucchinelli, Anton Mang, Joey Dunlop, Will Hartog, Kenny Roberts, Randy Mamola, Christian Sarron, Jean François Baldé, Ivan Palazzase, Pier Francesco Chili, Armando Errico, Stephene Mertens, Lorenzo Ghiselli, Rolf Biland & Kurt Waltisberg, Jock Taylor & Bengt Johansson

1990-luku (Muistojen Imatranajo)

Giacomo Agostini, Phil Read, Jim Redman, Kork Ballington, Luigi Taveri, Pier Paolo Bianchi, Dieter Braun, Christian Sarron, Rodney Gould, Steve Baker, Marco Lucchinelli, Jon Ekerold, Mario Lega, Teuvo Länsivuori, Bruno Kneubuhler, Jean-François Baldé, Charles Mortimer, Gianfranco Bonera, Rolf Blatter, Roland Freymond, Patrick Plisson, Börje Jansson, Pentti Korhonen, Jos Schurgers, Heinz Rosner  

2000-luku

Michael Rutter, Dan Kneen, Danny Webb, Davey Todd, Didier Grams, Martin Jessopp, Marek Červený, Sébastien Le Grelle, Vincent Lonbois, Joey den Besten, Erno Kostamo, Pauli Pekkanen, Dan Kruger, Horst Saiger, Matthieu Lagrive, Laurent Hoffmann, Juha Kallio, Pekka Päivärinta & Kirsi Kainulainen, Tim Reeves & Mark Wilkens, Estelle Leblond & Frank Claeys